Haalt FC Groningen de play-offs?
Houdt FC Groningen de huidige knappe zesde plaats vast? Of is de zevende of achtste plek het hoogst haalbare? Of - en dat kan ook - loopt de ploeg van trainer Danny Buijs op de valreep nog deelname aan de play-offs voor Europees voetbal mis? Een tussenbalans na 27 speelronden, met nog maar zeven te gaan.
FC Groningen is na de winterstop minder op dreef dan ervoor. In de resultaten wordt dat het beste duidelijk. Voor de winterstop haalde de ploeg 26 punten uit 14 wedstrijden, erna 17 uit 13. Er is een verklaring voor de mindere resultaten. Na de winterstop heeft Buijs een veel minder fitte selectie tot zijn beschikking dan ervoor. Voor de winterstop ontbraken bijna nooit meer dan twee spelers, ‘bonusspeler’ Arjen Robben niet meegerekend. Erna waren het er geregeld vier of zelfs vijf.
Voor de winterstop ging FC Groningen steeds beter voetballen en leek er gaandeweg zelfs een soort van ideale elf te ontstaan. Met Sergio Padt in doel; Ko Itakura en Bart van Hintum als centrumverdedigers; Damil Dankerlui en Gabriel Gudmundsson als zogenoemde wingbacks; Azor Matusiwa en Daniël van Kaam als controleurs; Ahmed el Messaoudi als aanvallende middenvelder en tot slot Alessio Da Cruz, Jørgen Strand-Larsen en Patrick Joosten als aanvallers. Met in het achterhoofd nog de gedachte dat voor Arjen Robben te allen tijde een plaats ingeruimd kon worden.
Het ‘ideale’ elftal viel vlak voor de winterstop alweer uit elkaar. Matusiwa, uitblinker van de eerste twaalf wedstrijden, raakte in het bekerduel met FC Emmen geblesseerd en heeft sindsdien maar liefst twaalf volledige wedstrijden gemist. Drie keer maakte hij een deel van de wedstrijd mee. De balafpakker was daarbij telkens aan te zien dat hij al tijden geen volledige wedstrijd meer had gespeeld. Joosten raakte eveneens in het bekerduel met Emmen geblesseerd. Ook hij miste sindsdien een groot aantal wedstrijden. Zoals de laatste maanden en weken ook de topscorers El Messaoudi en Strand-Larsen en topaangever Gudmundsson meermalen door blessures moesten toekijken. El Messaoudi miste na de winterstop vijf wedstrijden achter elkaar en Strand-Larsen was er de laatste drie wedstrijden niet bij. Gudmundsson vierde tegen RKC na drie absenties een voorzichtige rentree.
Maar er gloort licht aan de horizon. El Messaoudi heeft na een invalbeurt tegen Ajax alweer twee volledige wedstrijden gespeeld en blijkt het scoren niet verleerd. Hij, Gudmundsson, Joosten en Matusiwa worden fitter en fitter en datzelfde geldt voor Strand-Larsen. Een rentree van Robben is minder uitgesloten dan hij een maandje geleden nog leek. Aan het restprogramma van FC Groningen hoeven we niet veel woorden vuil te maken. Het elftal van Buijs kan winnen van Ajax en AZ, maar even zo goed verliezen van RKC en Emmen, zo is gebleken.
De concurrentie dan. Nummer zeven, FC Utrecht, zou alleen al op basis van zijn veel hogere spelersbudget boven FC Groningen moeten eindigen. Het elftal van trainer René Hake heeft drie punten minder, maar ook nog een wedstrijd tegoed en een beter doelsaldo. Vier andere clubs, FC Twente, Heracles, Heerenveen en Fortuna, staan zes tot negen punten achter. Zij zouden FC Groningen nog kunnen passeren. De rest staat op veel te grote afstand.
De play-offs hebben een andere opzet dan voorheen. Zowel de halve finales als de finale gaan dit jaar vanwege het latere competitiebegin en het naderende EK over slechts één wedstrijd. Daarbij geniet telkens de hoogst geklasseerde clubs thuisvoordeel. Stel de huidige stand wordt ook de eindstand. Dan speelt op woensdag 19 mei Feyenoord (nu vijfde) thuis tegen FC Twente (achtste) en ontvangt FC Groningen (zesde) op dezelfde dag FC Utrecht (nu zevende). De finale volgt drie dagen later, op zaterdag 22 mei, in het stadion van de club die in de competitie het hoogst is geëindigd. Kortom: de nummer acht van straks weet dat er in de play-offs dit jaar geen thuiswedstrijd inzit. En nummer zeven weet dat de kans daarop klein is.